Se la retina presenta una rottura o un foro, può distaccarsi dal tessuto oculare a cui aderisce e accartocciarsi, in maniera simile a quello che avviene quando la carta da parati viene rimossa da una parete. Sollevandosi, la retina trascina con sé i vasi sanguigni che alimentano di ossigeno e nutrienti l’occhio. A distanza di poche ore inizia la morte delle cellule e la perdita progressiva della vista. Il sintomo più comune è la visione di una “tenda” nel campo visivo. Il paziente può anche percepire flash luminosi o lampi di luce (fotopsie) oppure percepire punti e/o linee mobili, di colore scuro, nel campo visivo (miodesopsie ovvero le “mosche volanti”).
Non è mai presente dolore. Il distacco di retina si verifica più di frequente in soggetti di età media con miopia medio-elevata cioè superiore alle tre diottrie o in occhi di soggetti che presentano degenerazioni retiniche periferiche (dette regmatogene). In altri casi può essere la conseguenza di un trauma contusivo oculare, oppure di una trazione vitreoretinica nella retinopatia diabetica proliferante. Se il problema viene diagnosticato in fase precoce spesso è sufficiente effettuare un trattamento argon laser fotocoagulativo intorno alle degenerazioni retiniche. Spesso, tuttavia, è necessario un intervento chirurgico. Di solito viene fatto in anestesia generale e nell’80-90% dei casi è sufficiente una sola operazione.

Il vitreo (che non va confuso con il cristallino) è la gelatina che riempie l’interno dell’occhio, a diretto contatto con la retina. Per vari motivi (caldo, sudorazione, traumi sono tra le cause più comuni), il vitreo può perdere la sua componente acquosa; quando questo succede, il vitreo si contrae, come una spugna strizzata, distaccandosi progressivamente dalla retina. La persona vede spesso lampi luminosi e nota corpi mobili nel campo visivo.